Le Japon est le troisième producteur automobile mondial et l’un de ses plus grands innovateurs. Depuis les années 1960, les constructeurs nippons ont bouleversé le marché mondial avec des véhicules fiables, efficaces et souvent technologiquement avant-gardistes. Toyota, Honda, Nissan, Mazda, Subaru… autant de marques qui font aujourd’hui partie du quotidien automobile mondial — et qui ont aussi donné naissance aux sportives les plus cultes de la culture JDM.
Toyota
Fondée en 1937 par Kiichiro Toyoda — fils d’un fabricant de métiers à tisser —, Toyota est aujourd’hui le premier constructeur automobile mondial depuis près de 20 ans. Le système Toyota Production System (lean manufacturing, kaizen) est devenu une référence mondiale dans tous les secteurs industriels. Toyota a lancé la Prius en 1997, première voiture hybride de grande série, définissant à elle seule un nouveau segment. Le groupe détient aussi Lexus (luxe), Daihatsu (kei cars) et détient des participations dans Subaru. La Corolla reste la voiture la plus vendue de l’histoire avec plus de 50 millions d’exemplaires. La Land Cruiser et le RAV4 sont des références mondiales de leur segment.
Honda
Soichiro Honda fonde son entreprise en 1948 après-guerre à partir d’un atelier de segments de pistons. Honda devient d’abord le premier motoriste de motos mondial, avant de se lancer dans l’automobile dans les années 1960. La marque se distingue par son excellence moteur (technologie VTEC), sa fiabilité légendaire et ses modèles cultes : Civic, Accord, CR-V et la sportive NSX (1990), première supercar à structure entièrement en aluminium. Honda est également l’un des rares constructeurs à concevoir et fabriquer ses propres moteurs de F1, qu’il fournit à Red Bull et Aston Martin. La marque premium Acura est dédiée au marché américain.
Nissan
Nissan Motor est fondée en 1933, mais ses origines remontent aux années 1910 avec la Kwaishinsha Motor Car Works et sa marque Datsun (à l’export). Nissan s’impose en Europe grâce au Qashqai (2006), qui invente le segment des SUV compacts urbains. La GT-R, surnommée « Godzilla », est une légende de la culture JDM : ses performances monstrueuses à un prix raisonnable ont humilié des supercars bien plus coûteuses. La Skyline GT-R (générations R32, R33, R34) est l’une des voitures les plus désirées de la culture automobile japonaise. Nissan est membre fondateur de l’Alliance avec Renault et Mitsubishi.
Mazda
Fondée en 1920 à Hiroshima (d’abord sous le nom Toyo Cork Kogyo), Mazda se lance dans l’automobile en 1931 avec un tricycle motorisé. Sa première vraie voiture de tourisme, la R360, date de 1960. L’identité de Mazda tient à deux piliers : le moteur Wankel (rotatif), technologie exclusive développée dans les années 1960 (RX-7, RX-8), et la philosophie « Jinba Ittai » (unité cavalier-cheval) qui traduit le plaisir de conduire. Le roadster MX-5, lancé en 1989, est le cabriolet sportif le plus vendu de l’histoire. Mazda se distingue également par son design « Kodo » et son refus de suivre aveuglément les tendances de masse.
Mitsubishi
Mitsubishi produit sa première voiture de tourisme dès 1917 (Model A), mais Mitsubishi Motors n’est créée comme entité indépendante qu’en 1970. Issue du gigantesque conglomérat Mitsubishi Group, la marque automobile est reconnue pour ses 4×4 robustes (Pajero, Outlander) et ses sportives légendaires. Le Lancer Evolution, produit de 1992 à 2016, est l’une des voitures de rallye les plus célèbres de la culture JDM, adversaire direct de la Subaru Impreza WRX. Mitsubishi est membre de l’Alliance Renault-Nissan-Mitsubishi depuis 2016 et se concentre aujourd’hui sur les SUV et les motorisations hybrides.
Subaru
Née en 1953 de Fuji Heavy Industries (fabricant de moteurs d’avions), Subaru sort sa première voiture en 1954 et adopte définitivement ce nom en 1956. « Subaru » est le mot japonais pour les Pléiades, représentées par six étoiles dans le logo. La marque a développé deux technologies distinctives qui font son identité : le moteur Boxer à plat (centre de gravité bas) et la transmission intégrale symétrique permanente. L’Impreza WRX, déclinaison complète avec la STI, est l’une des grandes voitures de rallye de l’histoire (3 titres WRC). Toyota détient aujourd’hui 16,5 % de Subaru Corporation.
Suzuki
Michio Suzuki fonde son entreprise en 1909 pour fabriquer des métiers à tisser. Après la Seconde Guerre mondiale, Suzuki se lance dans les deux-roues puis dans l’automobile avec la Suzulight en 1955. Spécialiste des kei cars (petites voitures ultra-compactes japonaises) et des petites citadines accessibles, Suzuki est également très présente en Inde (où sa filiale Maruti-Suzuki est leader du marché). Le Suzuki Jimny, petit 4×4 doté d’un pont rigide arrière, est devenu une icône mondiale de l’aventure en tout-terrain malgré son format ultra-compact. Une marque qui a toujours mis l’accessibilité et la robustesse au cœur de ses produits.
Lexus
Lexus est la division luxe de Toyota, créée en 1989 pour conqurir le marché américain face aux marques allemandes. Le premier modèle, la LS 400, stupfait l’industrie par son niveau de finition, sa silenciosité et sa fiabilité supérieure aux références allemandes du moment — à un prix inférieur. Lexus est également pionnière des modèles hybrides premium avec le RX 400h (2005). Aujourd’hui régulièrement classée première des études de fiabilité (J.D. Power, Consumer Reports), la marque propose une gamme complète de berlines, SUV et coupés sportifs (LC 500) avec une expérience client sans égale.